Etiopia, una storia di incontri e di crescita condivisa – 20 anni di Eccomi

Ci sono progetti che nascono da un incontro e crescono grazie alle persone che scelgono di camminare insieme. La storia di Harambee Etiopia è una di queste: un percorso iniziato nei primi anni Duemila a Gassa Chare, in Etiopia, e sviluppatosi nel tempo attraverso esperienze di collaborazione, iniziative educative e nuove opportunità per la comunità locale. Una storia che dal 2014 prosegue all’interno di Eccomi, ma che conserva le relazioni e lo spirito con cui tutto è cominciato.

Un incontro, un terreno e i primi campi

Le origini del progetto risalgono all’incontro tra Antonio Labate, fondatore e responsabile di Harambee Kenya della Fondazione Brownsea, e padre Renzo Mancini, missionario a Gassa Chare e promotore della rinascita dello scautismo etiope dopo il crollo del regime di Menghistu. Abba Renzo condivise con la Fondazione Brownsea l’idea di avviare un progetto di collaborazione internazionale fondato sullo scautismo e sulla partecipazione della popolazione locale. Non a caso, Harambee, in lingua swahili, significa «lavorare insieme»: individuare i bisogni, progettare gli interventi e realizzarli coinvolgendo gli abitanti fin dall’inizio.

Il 21 maggio 2003 Antonio Labate, Ettore Frigerio e Saverio Lietti, della comunità MASCI di Como che già sosteneva Harambee Kenya, raggiunsero Gassa Chare. Incontrarono le autorità locali e chiesero al sindaco un terreno comunale da destinare a base scout. La richiesta venne accolta e, con la firma di Abba Renzo, allora Chief Commissioner dello scautismo etiope, cominciò l’avventura di Harambee Etiopia.

All’inizio c’era soltanto un prato incolto, con una forte pendenza. Con il sostegno di alcuni gruppi AGESCI italiani e di Abba Renzo, iniziammo a renderlo vivo e a costruire un rapporto con la popolazione. Nel 2004 il clan Bergamo 3, guidato da Alicia Boffa, raggiunse Gassa per svolgere attività con i bambini e pernottare in tenda. Era agosto, il periodo delle grandi piogge, e al campo esisteva soltanto una struttura realizzata da Abba Renzo: la «Casa di latta», quattro pareti di lamiera ondulata con un tetto che offriva riparo e veniva utilizzato come cucina.

Quel primo campo fu importante soprattutto per gli incontri e le relazioni che riuscì a creare. I bambini parteciparono ai giochi e alle attività scout e, alla fine dell’esperienza, alcuni giravano per il villaggio cantando canzoncine in dialetto bergamasco! Un piccolo ricordo che racconta bene quanto il gioco e la condivisione possano superare le distanze e costruire fiducia.

Costruire insieme: spazi, acqua e scuola

Non sempre fu possibile trovare gruppi scout disposti a raggiungere l’Etiopia, ma i contatti con la comunità continuarono grazie anche ai viaggi di Ettore Frigerio, dei fratelli Martino e Mario Tarraran, di Ornella Pagani e di Alessandra Carelli, che per alcuni anni fu responsabile dello staff Harambee Etiopia. Dal confronto con gli abitanti nacquero i primi interventi per rendere il campo un luogo accogliente non soltanto per gli scout, ma anche per i bambini e le famiglie del villaggio.

Dopo la realizzazione dei servizi igienici, gli abitanti ci chiesero uno spazio abbastanza ampio per riunirsi, discutere e prendere decisioni. Con risorse limitate, trovammo una soluzione semplice e originale: utilizzare quattro container usati come sostegno per una struttura di tubi di ferro e lamiera ondulata. Grazie all’impegno di tutti, in Italia e in Etiopia, riuscimmo a realizzare lo spazio richiesto.

Un altro problema importante era la scarsità d’acqua potabile. Nel 2006, grazie al sostegno di benefattori italiani e all’appoggio della missione, fu possibile trivellare il terreno fino a raggiungere una falda profonda. Vennero così creati alcuni punti di approvvigionamento per le famiglie; la gestione del pozzo e la regolamentazione dei prelievi furono poi affidate alle autorità locali, mantenendo da parte nostra la disponibilità a intervenire per eventuali guasti. Negli anni venne realizzato anche un sistema di raccolta dell’acqua piovana, destinata alle pulizie e all’irrigazione, per riservare l’acqua potabile agli usi più importanti.

Sempre nel 2006 arrivò a Gassa il gruppo scout Mariano 1 di Mariano Comense, guidato da Pinuccia Ziccardi e Lorenzo Tettamanzi. I due si appassionarono al progetto ed entrarono nello staff: Lorenzo ne è ancora oggi il responsabile. Negli anni la collaborazione coinvolse almeno cinque comunità R/S italiane, diversi capi scout che parteciparono anche a titolo personale e volontari provenienti da realtà esterne al mondo associativo. Alcuni di loro si appassionarono al progetto fino a entrare a far parte dello staff.

Nel 2007 iniziammo a costruire una scuola materna, rispondendo a un’esigenza particolarmente sentita in una comunità con tanti bambini e poche opportunità educative. Furono realizzate due aule, alle quali nel 2010 si aggiunse una terza, insieme ad alcune camere per ospitare i volontari e ad altri spazi per le attività. La presenza quotidiana dei bambini e delle loro famiglie ci permise anche di promuovere campagne informative su temi igienico-sanitari e sulla prevenzione degli infortuni più comuni, come quelli legati all’utilizzo del fuoco e della corrente elettrica.

Nel tempo trovarono spazio anche il corso di sartoria per le ragazze, seguito per diversi anni dalla volontaria Carla Re Ferrè, arrivata per la prima volta in Etiopia nel 2012, e i murales realizzati nel 2013 dai ragazzi di Gassa insieme a Giulia Battistoni. Parallelamente, promuovemmo una cooperativa per favorire l’autonomia economica delle donne della comunità, sostenendola per alcuni anni.

Le persone e un progetto che cambia

Fin dai primi anni abbiamo cercato di affidare responsabilità crescenti alle persone del luogo. Nel 2007 la gestione pratica ed economica del campo venne affidata a Tatek Ayallew, un responsabile locale scelto tra i capi scout più vicini ai principi del progetto. Dal 2010 gli subentrò Mathewos Simion, che frequentava il campo da diversi anni.

Nel 2014 i volontari di Harambee Etiopia lasciarono la Fondazione Brownsea per confluire in Eccomi. Entrarono ufficialmente nello staff anche Elisabetta Billo, che si occupò soprattutto della gestione economica, e Claudio Zaro, impegnato nella formazione dei volontari. Entrambi erano già legati alla Fondazione Brownsea e alle precedenti esperienze Harambee.

Nel 2016, con il passaggio di responsabilità da Alessandra Carelli a Lorenzo Tettamanzi, iniziò anche una nuova esperienza agricola: provare a rendere produttiva la parte del terreno non occupata dalle strutture. Non mancarono i tentativi fallimentari, ma con il tempo il campo cominciò a produrre ortaggi e altri prodotti, utilizzati per la scuola materna oppure venduti per contribuire alle spese di gestione.

Nel luglio 2020 Mathewos lasciò l’incarico per lavorare in un ufficio governativo lontano da Gassa. Dopo alcuni mesi di transizione difficili, riuscimmo a coinvolgere Taye Bayene, un giovane scout originario del villaggio, cresciuto proprio al campo. Dopo essersi trasferito per terminare gli studi e aver iniziato a lavorare come insegnante, accettò di tornare a Gassa per assumere la responsabilità del centro. È ancora oggi il nostro principale referente locale.

Nuove sfide, nuove generazioni

Dopo la sospensione forzata di due anni delle partenze dei volontari italiani a causa della pandemia, al ritorno trovammo una comunità alle prese con nuove problematiche sociali. L’arrivo della strada asfaltata e lo sviluppo urbano avevano reso Gassa più attrattiva anche per le fasce più povere della popolazione, tra cui gruppi di ragazzi privi di una famiglia.

Harambee iniziò così a interessarsi anche ai ragazzi di strada, cercando di capire come sostenerli. Il primo passo fu avvicinarli attraverso il gioco, offrire loro un pasto in alcuni giorni della settimana e costruire gradualmente un rapporto di conoscenza e fiducia. È un percorso ancora aperto, nel quale ci confrontiamo anche con l’esperienza dell’associazione Busajo, che si occupa di ragazzi di strada nella città di Soddo, a circa cento chilometri dal nostro campo.

Nel 2024, grazie all’iniziativa della volontaria Simona Corbetta, insegnante di sostegno, è stato avviato anche un progetto di conoscenza e scambio culturale con alcune classi delle scuole medie italiane. Un’altra esperienza significativa è nata invece direttamente dai ragazzi del villaggio: un gruppo ha raccolto libri e testi scolastici e organizzato autonomamente una biblioteca gratuita per gli studenti di Gassa. Abbiamo sostenuto la loro iniziativa mettendo a disposizione uno spazio al campo e acquistando i libri da loro indicati. È un esempio concreto dello spirito di Harambee: non essere sempre noi a proporre le attività, ma saper riconoscere e sostenere le idee che nascono nella comunità.

Nel 2022 la morte prematura di Abba Renzo aveva messo in grave difficoltà il gruppo scout locale, che dipendeva molto dal suo sostegno educativo, spirituale ed economico. Il rischio era che il gruppo si sciogliesse. Continuiamo invece a lavorare con i ragazzi per aiutarli a diventare autonomi e a mettere le proprie capacità al servizio della comunità. Nell’agosto 2025 il piccolo clan/fuoco di Baranzate, accompagnato dai capi Teresa Rivetti e Jacopo Sessa, ha raggiunto Gassa per condividere questa esperienza: insieme agli scout locali sono state realizzate attività di pubblica utilità, dalla pulizia delle strade alla partecipazione alle iniziative di assistenza ai poveri promosse dalle suore del luogo.

Lavorare insieme, ancora

Oggi Harambee Etiopia può contare su nove volontari italiani e sei lavoratori etiopi retribuiti dal progetto, impegnati quotidianamente nelle attività e nella manutenzione del campo. Sono tante le persone che, nel corso degli anni, hanno contribuito a costruire questa storia, in Italia e in Etiopia.

Ripensando al percorso fatto, ritroviamo il filo che ha accompagnato ogni esperienza: la convinzione che un progetto possa crescere davvero quando le persone coinvolte ne diventano protagoniste. Lo abbiamo imparato nei primi campi scout, nella costruzione degli spazi comuni, nella scuola, nel lavoro agricolo e nelle nuove sfide che oggi ci attendono.

Harambee significa lavorare insieme. A Gassa Chare non è soltanto il nome di un progetto, ma il modo in cui abbiamo cercato di costruire relazioni e dare forma a iniziative condivise. Una storia che continua, grazie a chi ogni giorno la fa vivere.